Donald Trump vergeleek het risico op een coronabesmetting ooit met een dobbelspel. Op vrijdagochtend bleek dat de Amerikaanse president een rij enen heeft gegooid. Het Witte Huis meldde dat Trump en de First Lady positief zijn getest voor covid-19. Inmiddels is Trump uit voorzorg opgenomen in het Walter Reed Medical Center, een militair ziekenhuis even buiten Washington.
De virusuitbraak in het hart van de Amerikaanse macht zet een streep door twee weken lang intensief campagne voeren door de president en zijn team. Republikeinen konden die tijd gebruiken om een achterstand in de peilingen ten opzichte van Joe Biden in te lopen.
De vraag is in hoeverre Trump het lot tartte. Verschillende van Trumps stafleden zijn de afgelopen tijd besmet geraakt met het virus. De Amerikaanse pers berichtte regelmatig over het Witte Huis als een plek waar afstand houden en maskers dragen niet de norm was. Ook ging Trump door met het houden van grote campagnebijeenkomsten met dicht opeengepakte menigten. Tijdens het verkiezingsdebat met Biden afgelopen dinsdag zei Trump dat dit soort evenementen verloopt ‘zonder negatieve gevolgen’.
Biden test negatief
Trumps meest getrouwe campagneadviseur, de 31-jarige Hope Hicks, testte donderdag positief, aan het einde van een week waarin ze met Trump mee was gereisd naar het debat met Biden, naar rally's en naar besloten fundraisers. Volgens Bloomberg, die het nieuws over Hicks naar buiten bracht, wilde het Witte Huis deze informatie ‘privé houden’. Op vrijdagochtend werd Trumps testresulaat bekend. Inmiddels is gebleken dat ook de voorzitter van de Republikeinse Partij, Ronna McDaniel, besmet is met het coronavirus.
De Biden-campagne liet vrijdag weten dat de Democratische presidentskandidaat negatief is getest. Naar deze testresultaten werden in het bijzonder uitgekeken omdat Biden en Trump — op afstand weliswaar — een podium hadden gedeeld. Het volgende debat tussen de twee presidentskandidaten staat gepland voor 15 oktober. Het is onzeker of dit zal doorgaan.
Hoe Trumps besmetting zich ook verder zal ontwikkelen, een van zijn belangrijkste campagneboodschappen lijkt ondergraven. De president heeft zijn verhaal opgehangen aan de hoop dat de Verenigde Staten de uitbraak te boven zijn. Trump eindigde zijn voorlopig laatste diner in het bijzijn van sponsoren op donderdagavond met de uitspraak dat ‘het einde van de pandemie in zicht is’.
'Ergste nachtmerrie'
Ook Trumps pogingen zijn rivaal als zwak af te schilderen, komen plots in een ander licht te staan. ‘Iedere keer als je hem ziet, heeft hij een masker op’, schamperde Trump over Biden tijdens hun debat. ‘Ik ben geen maskerdrager zoals hij.’
Tegen nieuwssite Politico omschreven Democratische campagnestrategen het nieuws als ‘Trumps ergste nachtmerrie’, een signaal dat de Democraten de inmiddels meer dan 200.000 coronadoden en tienduizenden nieuwe besmetting per dag zullen blijven aangrijpen om de president neer te zetten als een falend leider.
In het Congres, waar een nieuwe ronde noodsteun aan een gevloerde economie vast is komen te zitten wegens meningsverschillen tussen de Republikeinen en Democraten, leidt Trumps besmetting ook tot nieuwe dynamiek. Nancy Pelosi, Democraat en voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, zei dat ze hoopt dat Trump voortaan een 'verstandiger' aanpak van de pandemie kiest. Mitch McConnell, Republikein en voorzitter van de Senaat, zei de gezondheid van de Senatoren, waarvan velen op leeftijd zijn, 'extra scherp in de gaten te zullen houden'.
Trumps besmetting kan helpen een akkoord over nieuwe noodsteun ter waarde van $2200 mrd dichterbij te brengen, is de verwachting onder Amerikaanse commentatoren. De Republikeinen zullen sneller geneigd zijn tot compromis nu ze een signaal dat ze covid ernstig nemen goed kunnen gebruiken.
Campagnes overboord
De financiële markten reageerden mild op het bericht dat Trump corona heeft. De S&P 500 sloot de handelsdag af met een min van bijna 1%, de Dow Jones volgde met een verlies van bijna 0,5%. Technologiebeurs Nasdaq leverde 2,2% in. Investeerders lijken af te wachten hoe de gezondheid van Trump zich zal houden en wat een besmette president betekent voor het verdere verloop van de verkiezingen.
De Democraten stonden op het punt om het in-persoon campagne voeren te intensiveren, na maandenlang kiezers overwegend per telefoon en e-mail benaderd te hebben. De Biden-campagne staat nu voor de moeilijke afweging hiermee door te gaan of niet, of zelfs de campagne nog verder terug te schroeven mocht Trump echt uit de running raken. Ook Biden heeft een periode van intensief rondreizen voor de boeg, met stops in Pennsylvania, Michigan en Wisconsin, cruciale staten die Democraten hopen terug te winnen op de Republikeinen.
De Trump-campagne zal zich de komende week toespitsen op de vraag hoe de president het beste in te zetten terwijl hij opgesloten zit in het Witte Huis. Volgens woordvoerders heeft Trump ‘milde symptomen’ en is hij ‘zeer energiek’. De verwachting is dat een combinatie van tv-optredens en Twitter-berichten Trumps aanwezigheid in de campagnestrijd levendig moet houden.
October surprise
Met welke boodschap Trump de komende twee weken ook komt — die van slachtoffer dat om medeleven vraagt, die van president die begrijpt wat een land geteisterd door pandemie doormaakt of die van held die de ziekte te boven komt — corona staat weer met stip bovenaan de politieke agenda.
Het virus vormt een hernieuwd afzetpunt voor alle debatten: over de gezondheidszorg (waarom wordt niet iedereen zo goed behandeld als de president?), over de economie (houden de beurzen zich mocht Trumps gezondheid kelderen?), maar vooral over Trumps veelvuldige wegwuiven van de ernst van de covid-uitbraak. 'Het coronavirus en hoe de president daarmee is omgegaan gaat de agenda bepalen', zei Chris Wallace, de interviewer van Fox News die ook het eerste debat tussen Trump en Biden modereerde.
In ieder geval lijken de VS hiermee getrakteerd op hun October surprise, het grote nieuws in de laatste etappe van de campagne dat alles ondersteboven zet. Meestal gaat het om een onthulling van de ene partij om de andere in een kwaad daglicht te stellen. Verkiezingsjaar 2020 bracht een president die zijn eigen oktoberverrassing is geworden.
(Bron FD.nl)